L’AIM-54C Phoenix est un missile air-air de longue portée, de type "tir et oubli", à guidage radar semi-actif. 

L’AIM-54C Phoenix a été conçu principalement pour attaquer les flux de bombardiers soviétiques lancés contre les navires, bien qu’il ait une capacité contre les avions de chasse et les missiles de basse altitude.  
Les principaux changements apportés à l’AIM-54A comprennent des améliorations du radar et un moteur de poussée plus élevé pour augmenter la capacité du missile. Il dispose également de capacités d'anti-brouillage (ECCM).
Le guidage de l'AIM 54 utilise initialement un mode radar semi-actif, recevant par intermittence des mises à jour à mi-parcours du radar de l'avion tireur.  Au cours de cette phase, le Phoenix monte pour naviguer entre 24 000/30 000 mètres à environ Mach 5. Cette haute altitude donne au missile l’énergie potentielle gravitationnelle, qui est ensuite convertie en énergie cinétique quand le missile plonge à grande vitesse vers sa cible. À environ 7,5-9,7 nm (14-18 km) de la cible, le missile active son propre radar pour fournir un guidage terminal. A ce moment, le missile est complètement indépendant de l'aéronef.